Mexico 1968, un sommet au stade Aztèque

Les Bleus échouent en quarts de finale face au Japon mais après avoir battu le Mexique dans le cadre grandiose du stade Aztèque, devant 90 000 spectateurs.

Absente des JO de 1964 à Tokyo, sortie en phase qualificative par la Tchécoslovaquie, la France passe deux tours éliminatoires pour accéder à ceux de Mexico, quatre ans plus tard. Elle dispose d’abord de la Finlande (1-1, 3-1) en octobre 1967, puis de l’Autriche (3-1, 1-1) en mai 1968.

Une première liste de vingt-cinq joueurs a été établie, qui sera réduite à dix-neuf pour le tournoi. Y figurent le milieu Jean-Michel Larqué, futur international A, tout comme le défenseur Dario Grava et les attaquants Daniel Horlaville et Yves Triantafilos. Pour s’adapter à l’altitude qui les attend au Mexique, les Olympiques se sont préparés à Font-Romeu, dans les Pyrénées. Ils rejoindront Mexico via Montréal pour s’installer au village olympique, à vingt kilomètres du centre-ville.

Au premier tour, les Français sont placés dans le groupe du Mexique, de la Colombie et de la Guinée. Contrairement à 1960, les deux premiers se qualifient pour les quarts de finale. À Puebla, le 13 octobre 1968 face à la Guinée, les Tricolores mettent une heure à prendre la mesure de leur adversaire africain. Leur capitaine Freddy Zix tire un penalty sur la barre mais Gérard Hallet, Horlaville et Daniel Périgaud créent la différence en huit minutes (3-1).

Deux ans avant Pelé

Le 15 octobre dans le monumental stade Aztèque garni de 90 000 spectateurs (photo principale), futur théâtre de la finale de la Coupe du monde 1970 où s'illustrera le Brésil de Pelé, les Français dominent nettement le Mexique. Le pays hôte avait pourtant égalisé à la suite de l’ouverture du score du Néo-Calédonien Marc Kanyan Case, mais les Bleus se sont donnés deux buts d’avance avant la pause.

Ils ont ensuite tenu tête aux attaques mexicaines et ont assuré le résultat à vingt minutes de la fin, toujours par Kanyan Case (4-1). Déjà qualifiés, ils s’inclinent le 17 octobre à Puebla devant la Colombie (2-1) avec une équipe largement remaniée (six changements), qui a encaissé deux buts précoces sur des erreurs défensives.

Le match de trop contre le Japon

La France retrouve le stade Aztèque pour son quart de finale, le 20 octobre contre le Japon, alors que les organisateurs avaient souhaité déplacer le match à Puebla. Par une forte chaleur en plein midi, l'autre Néo-Calédonien du groupe Charles Tamboueon inscrit son troisième but du tournoi en réponse à l’ouverture du score de Kunishige Kamamoto, à la demi-heure de jeu. Mais l'attaquant japonais double la mise avant que Masashi Watanabe assure la qualification nippone pour les demi-finales (3-1).

La quatrième rencontre du tournoi aura été celle de trop pour une équipe de France olympique dont le point d'orgue restera la victoire sur le pays organisateur dans un cadre prestigieux. Le Japon terminera troisième après avoir battu le Mexique (2-0) avant de céder en demi-finale devant la Hongrie (0-5), championne olympique pour la troisième fois en dominant la Bulgarie (4-1).