Romain Thomas : « Le National permet de comprendre le métier »

À 37 ans, Romain Thomas revient en National avec Valenciennes, où il disputera ce vendredi 8 août son 500e match dans l'une des trois premières divisions du football français. Un championnat qu’il juge formateur, passionnant et en constante évolution.

Rares sont les joueurs à pouvoir dire qu’ils ont connu tous les étages du football français, de la DHR (aujourd'hui Régional 2) à la Ligue 1. Romain Thomas est de ceux-là. Et pour sa 19e saison dans le monde pro, l’ancien Angevin a choisi de revenir en National, dont le coup d'envoi sera donné ce vendredi 8 août (19h15, tous les matches en direct sur la chaîne Youtube du National). « Honnêtement, j'avais apprécié ce championnat. Je trouve que ça m'a énormément aidé à progresser et à comprendre ce qu'était le métier de footballeur professionnel. »

Ce retour, il ne le vit pas comme une fin, mais comme une suite logique. À 37 ans, il veut encore jouer, transmettre et rappeler que le National est bien plus qu’un "entre-deux" : « Ce n’est pas un championnat au rabais. Il est dense, difficile, accrocheur. Et surtout, il forme des hommes. »

 UN CHAMPIONNAT FORMATEUR 

Romain Thomas en parle avec la conviction de ceux qui savent : le National n’est pas qu’un passage. C’est une école. « C’est un championnat qui permet de comprendre le métier. Il y a de la pression, des responsabilités, de l’adversité. C’est formateur. »

Il le sait d’expérience. Prêté à Pacy-sur-Eure en 2008, puis passé par Carquefou en 2013, il y a grandi, tant techniquement que mentalement. « Quand je suis arrivé à Carquefou, avant de retourner dans le monde pro à Angers, ça m’a fait un bien fou. Je suis revenu avec mon sac bien plus rempli, de confiance et de compétence aussi. »

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Le National, c’est aussi l’un des rares championnats où tout peut se jouer jusqu’à la dernière journée. « Il y a très peu d’écarts entre les équipes. Il y a eu une année où il y avait six descentes. Jusqu’à la fin, c’était acharné. C’est ce qui le rend palpitant à suivre. »

Romain Thomas au coude à coude avec Edinson Cavani lors de la finale de la Coupe de France 2017 entre le SCO Angers et le Paris Saint-Germain (photo Simon MORCEL / FFF).

 UN TREMPLIN POUR LES JEUNES 

Dans une époque où certains jeunes peinent à quitter le cocon des centres de formation, Thomas défend le National comme voie d’émancipation. « Tous les jeunes joueurs sont dans une bulle. Mais le jour où tu intègres un groupe fanion de National, tu comprends ce que c’est qu’être pro. C’est pour ça que je le conseille à tous. »

Il cite en exemple les prêts réussis de Lamine Sy, aujourd'hui à l'AJ Auxerre (Ligue 1) ou Anthony Mandrea (97 matches de Ligue 2) : « Quand ils reviennent, ce ne sont plus les mêmes joueurs. Ils ont pris confiance, ils sont prêts. » Pour lui, faire une saison pleine en National vaut souvent plus que rester sur un banc de Ligue 1 ou Ligue 2.

À ses yeux, ce championnat est aussi en pleine transformation : « Il y a de plus en plus de gros clubs. Sochaux, Dijon, Caen, Valenciennes… Avec la professionnalisation dès la saison prochaine, il va encore s’améliorer. »

 UN NOUVEAU DÉPART 

À Valenciennes, l’ancien capitaine d’Angers ne vient pas en touriste. Il retrouve des installations de haut niveau, un projet solide avec une envie de transmettre toujours intacte. « Je veux être performant, montrer l’exemple, mais aussi accompagner les plus jeunes. Le coach le sait. C’est ce qu’il attend de moi. »

Pour le joueur, qui vit ce retour comme un nouveau départ, l’objectif est clair : « J’ai signé un contrat pour gagner des matchs. Je ne suis pas venu pour passer le temps. Et j’espère qu’on va faire vibrer tout le peuple valenciennois. » S’il y a une boucle qui se referme, c’est une boucle pleine de sens. Pour Romain Thomas, ce retour est presque une évidence. « J’aurai joué à tous les niveaux. Et je ne regrette rien. Si je peux transmettre ce que le National m’a apporté, alors j’aurai fait ma part du travail. » À travers son parcours, c’est tout le National qui est mis en lumière : un championnat de caractère, de passion et de formation.

Romain Thomas sous ses nouvelles couleurs avec Valenciennes FC (photo Valenciennes FC).