Istres veut attirer les regards

Promu en N2 la saison passée, le Istres FC n'a jamais fait mieux en Coupe de France Crédit Agricole qu'un 8e de finale en 1998. Pour égaler ce record et rêver plus haut, l'ancien club professionnel devra éliminer le Stade Lavallois, samedi 10 janvier (18h00).

Istres-Laval. Voilà une affiche qui fleure bon la Ligue 2 des années 2000 et 2010 ! Pourtant, sur les bords de l'étang de Berre, où le Istres FC règne désormais en maître depuis les chutes du FC Martigues et du Marignane-Gignac CBFC, personne n'a sauté au plafond au moment du tirage au sort : « On ne va pas se mentir, raconte Laurent Thomas, figure emblématique du club provençal, ancien joueur, ancien président (de 2018 à 2023) et aujourd'hui manager général. L'affiche n'est peut-être pas celle dont les gens rêvaient, ils auraient préféré que l'on affronte le voisin (l'OM) ou un autre club de Ligue 1, mais je peux vous dire que nous, les "anciens", on est satisfait et content d'affronter le Stade Lavallois. C'est un club historique, un nom du football français, qui représente quelque chose, qui a longtemps joué en Première Division. C'est un club qui a une bonne image, qui ne fait jamais de vagues, qui travaille bien. Moi, Laval, ça me parle. »

Près de douze années se sont écoulées depuis la dernière opposition officielle entre les deux équipes, le 21 février 2014 au stade Francis-Le-Basser de Laval (victoire 4-3 d'Istres), en Ligue 2, avant le long chemin de croix du club provençal, relégué en National puis frappé par un dépôt de bilan qui causa sa chute en Division d'Honneur Régional en 2015. Le sort les remet aujourd'hui sur la même route, pour un 16e de finale de Coupe de France Crédit Agricole. 

Les Istréens donnent rendez-vous à leurs supporters samedi soir au stade Parsemain de Fos-sur-Mer pour la venue du Stade Lavallois (photo Facebook / ISTRES FC).

Enfin à domicile
« Je ne vous cache pas que, après six tours en déplacement, on souhaitait enfin recevoir », poursuit Laurent Thomas, ravi de proposer une belle affiche au stade Parsemain de Fos-sur-Mer (13 000 places assises), construit pour accueillir Istres en Ligue 1 en 2004 - mais le club n'y disputera que les quatre derniers matches de la seule saison de son histoire parmi l'élite.
Un stade où les Istréens ont déjà affronté une formation de Ligue 2 en Coupe de France, en novembre 2024, dans le cadre du 8e tour. Mais ce soir-là, face au Grenoble Foot 38, ils n'avaient pas existé (0-4), faute d'avoir su mettre les ingrédients nécessaires. « On espère faire mieux. Déjà en termes d'affluence, on sera le seul représentant des Bouches-du-Rhône à évoluer à domicile en 16es de finale. J'espère que cela va créer un peu d'engouement, car avoir du public est difficile ici. Si on fait 2 000 spectateurs, on sera très content. »

Par un trou de souris
La présence en 16es de finale de l'équipe de Zaki Noubir, l'entraîneur arrivé en remplacement d'Anthony Sichi fin janvier 2025, n'a tenu qu'à un fil. Lors des six matches de sa campagne (voir ci-dessous), il s'en est fallu de peu qu'Istres FC ne prenne la porte : « Franchement, tous nos tours ont été compliqués, déroule Laurent Thomas. À Hyères au 5e tour (N2, 1-0), on a été réduits à dix et on a souffert, à La Valette (R2) et à l'AS Estérel (R2), on a été poussé aux tirs au but, à Allinges (D1), on subit une égalisation à la fin mais on est parvenu à marquer juste avant les pénalties ! En fait, c'est au 8e tour à Seyssinet (N3, tombeur d'Aubagne, équipe de National, au 7e tour) qu'on a le moins souffert (2-0), alors qu'à Mérignac (R1), en 32es, cela a été très compliqué aussi...»
En Gironde, devant 3 200 spectateurs, les Provençaux sont une fois encore allés chercher la qualif' aux tirs au but (0-0, 6-5) grâce à deux arrêts déterminants de Will Matimbou, habituel doublure de Salim Ben Boina en championnat.

Landry Nkulu auteur du penalty de la qualification pour les 16es de finale à Mérignac (photo Facebook / ISTRES FC).

1998, la seule épopée
Retrouver Istres en 16e de finale, ce n'était plus arrivé depuis janvier 2013, mais ce n'est pas un bon souvenir : sur le terrain de l'US Raon-l'Étape (N2), l'équipe istréenne, alors professionnelle et pensionnaire de Ligue 2, avait été surprise par les Vosgiens (élimination 1-0). « Cette saison, j'ai envie de dire que, peu importe le flacon, pourvu qu'on ait l'ivresse, affirme le manager général. Ce qui compte, c'est la qualification, on ne retient que ça. Mais c'est vrai qu'à Istres, on n'a pas une grande histoire avec la Coupe de France. »

La dernière épopée des Provençaux ? Il faut remonter à la saison 1997-1998, lorsque l'équipe, alors en National et entraînée par Jean Castaneda, avait atteint les 8es de finale, pour y être éliminée 1-0 après prolongation par l'Olympique Lyonnais (L1) après avoir sorti au tour précédent le Stade Rennais grâce à un but d'Alain Ravera. Un bail ! « Faire une épopée ? On ne serait pas contre », rigole Laurent Thomas.

Aujourd'hui, on voit plutôt le verre à moitié plein que le verre a moitié vide.

Reparti du 7e niveau national
Retrouver Istres aujourd'hui en 16es de finale est tout sauf anodin. Le club, reparti en 7e division il y a dix ans, a mis du temps à se reconstruire, mais y est parvenu, avec un retour en National 2 en 2024. Et cette saison, les coéquipiers du vétéran Foued Kadir (42 ans, ex-Rennes, Valenciennes, OM), présent pour encadrer une bande de jeunes, jouent le haut de tableau : ils sont sixièmes à la trêve avec 20 points, et n'ont perdu qu'un seul de leurs dix derniers matches de championnat, contre le leader Rumilly-Vallières. « On a déjà le même bilan comptable que la saison passée fin février. On est à notre place même si, en étant un peu chauvin, on mériterait peut-être d'avoir quelques points de plus : à Cannes, on subit l'égalisation dans le temps additionnel (2-2) et contre Rumilly chez nous (J9), on perd 1 à 0 après un très bon match ! Mais on prend du plaisir déjà, et si on reste dans cet état d'esprit-là, c'est parfait. »

Zaki Noubir, entraîneur du Istres FC (photo Facebook / ISTRES FC).(photo Facebook / ISTRES FC).

La positive attitude
La philosophie du coach, Zaki Noubir, qui a fait ses preuves comme formateur à Vivaux Marronniers Sports, au FC Rouguière, à Air Bel et à la pré-formation à l'OM, est en adéquation avec ce que souhaitait le club.  « On a fait beaucoup de changements dans l'effectif, souligne Laurent Thomas. Déjà, l'arrivée de Zaki Noubir, en cours de saison passée, a permis d'insuffler une nouvelle dynamique, et une nouvelle vision : aujourd'hui, on voit plutôt le verre à moitié plein que le verre a moitié vide. Positiver au quotidien, c'est important dans la gestion d'un groupe, ça permet d'entraîner les gens avec soi. Et cet été, on a changé de braquet en rajeunissant considérablement l'effectif, en s'ouvrant vers d'autres régions. On a recruté beaucoup de jeunes joueurs, venus de Bergerac, Blois ou Locminé, qu'il faut accompagner, révéler... Un garçon comme Zaïd Amir, parti à la Coupe d'Afrique des Nations avec les Comores, était inscrit à l'UNFP. Notre format fonctionne. Quand on est dépourvu de moyens, on essaie d'avoir des idées. On reste un club formateur. Nos joueurs doivent être exposés et attirer la convoitise de clubs plus huppés, on n'a pas de problème avec ce modèle-là, qu'on doit pérenniser. »

La Coupe de France Crédit Agricole peut être, à cet égard, un formidable accélérateur de carrière pour certains, un moyen de se révéler pour d'autres. « La Coupe de France nous apporte de la visibilité, on est mis en avant. Franchement, notre groupe mériterait que l'on s'attarde un peu plus sur ses prestations. Je regrette que l'on n'attire pas plus de regards. » C'est peut-être pour samedi soir...