Florent Balmont : « La Gambardella, c’est à part »

L'Olympique Lyonnais s'avance vers les quarts de finale de la Coupe Gambardella-Crédit Agricole 2025-2026 pour y défier le Stade Rennais, tenant du titre. Emmenés par Florent Balmont, vainqueur de l'épreuve en 1997, les baby Gones abordent l'échéance avec excitation.

« De retour en quarts de finale de Coupe Gambardella-Crédit Agricole trois ans après votre dernière participation, face au Stade Rennais tenant du titre, c'est le plus gros match de votre saison ?
Ça l’est, et il y a beaucoup d'excitation ! Voilà pas mal de temps que nous n’avions pas atteint ce stade de la compétition. Nous sommes devant un très gros match pour le club et les joueurs, face à une belle équipe de Rennes, tenante du titre. Nous allons essayer de faire une belle semaine afin d’arriver prêts pour l’événement, dimanche (15h00, au stade Gérard-Houllier, à Décines-Charpieu).

Avoir eu deux semaines de battement entre votre dernière sortie en championnat national U19 face au RC Strasbourg et ce quart de finale a forcément des avantages mais aussi des inconvénients. Comment avez-vous réussi à optimiser ce temps pour que la préparation se passe au mieux ? 
Nous avons un peu coupé, car les joueurs n’avaient pas eu de week-end complet depuis longtemps. Entre le foot et l’école, ils ont un planning très dense donc ça leur a fait du bien de recharger les batteries, même si certains ont joué avec la Pro 2 (qui évolue en National 3). Nous les avons récupérés aujourd’hui (lundi) avec beaucoup d’envie et de sérieux. Ils sont très professionnels donc le temps entre les matches n’est pas problématique, ils savent se gérer.

Vous allez évoluer pour la première fois à domicile en Coupe Gambardella-Crédit Agricole. Vous appréciez ce moment ? 
Nous avions vraiment envie de recevoir car depuis le début de la compétition, nous nous sommes constamment déplacés. Tout le monde au club a hâte d’y être car la Gambardella, pour l’Académie, c’est à part. Désormais, c’est à nous de faire le travail, dimanche, pour prolonger le plaisir.

Le palmarès de la Coupe Gambardella

Existe-t-il une petite rivalité entre l’Olympique Lyonnais et le Stade Rennais, qui se rencontrent fréquemment dans les catégories de jeune et figurent parmi les meilleurs centres de formation français ? 
Le terme de rivalité un peu fort mais oui, il y a cette petite concurrence purement sportive. À une certaine époque, l’Académie était première dans les classements (des centres de formation), maintenant c’est le Stade Rennais… L’objectif est de reprendre cette place. Nous sommes heureux de les recevoir. C’est une belle institution, qui fait du bon travail et produit des jeunes de qualité qui ensuite ont leur place chez les pros, comme ici à Lyon. Je trouve qu’il y a pas mal de similitudes entre nos deux modèles de formation. J’ai beaucoup de respect pour le Stade Rennais.

Vous avez gagné cette Coupe Gambardella-Crédit Agricole quand vous étiez à l'Académie, en 1997. Quel souvenir gardez-vous de ce sacre ? 
Déjà, vous ne me rajeunissez pas (rires). Je me dis que ça fait quelque temps. C’est un super souvenir. En plus, j’ai la chance d’avoir Armand Garrido (formateur de l'OL qui a notamment lancé Karim Benzema et Hatem Ben Arfa) avec qui j’ai remporté cette Gambardella 97, qui m’accompagne un peu et me conseille. J’ai gagné quasiment tous les trophées nationaux, à l’exception de la Coupe de France, mais cette "Gambard" reste spéciale. Ce sont les premières grosses émotions de ma carrière : la finale au Parc des Princes, on la gagne aux pénalties…C’était beau. J’ai encore le maillot de la finale à la maison, je suis un peu triste qu’à l’époque nous n’avions pas les mini-coupes individuelles. Gagner cette compétition est difficile. Après notre sacre, le club a attendu jusqu’en 2022 pour la remporter à nouveau. Nous espérons raccourcir cette attente.

(Photo OLYMPIQUE LYONNAIS).

Il y a quelques années, la Coupe Gambardella-Crédit Agricole venait valider le parcours de formation des jeunes talents. Aujourd’hui, certains ne la jouent pas et évoluent déjà en professionnel. A-t-elle toujours la même importance ? 
C’est très vrai, et ça nous impacte également à l’OL. Nous essayons de prioriser au maximum la participation des jeunes à la Coupe Gambardella, de leur inculquer cette culture de la compétition car elle est très formatrice et contribue pleinement à leur développement. Elle leur apprend à gérer ces matches couperets, avec de la tension et beaucoup d’engagement. C’est une étape importante avant de basculer chez les pros. Je suis satisfait de l’implication de mon groupe cette saison. Nous avons réussi à créer quelque chose de fort, à travers les déplacements périlleux face à des équipes évoluant dans les divisions inférieures. Atteindre les quarts de finale était un objectif, maintenant nous souhaitons aller encore plus loin et ça passe par une belle prestation face à Rennes.

Dans votre groupe, Adil Hamdani et Rémi Himbert ont fait des allers-retours entre le groupe pro et les U19 Nationaux. Disputer la Coupe Gambardella-Crédit Agrciole était important pour eux ? 
Ils ont été irréprochables. J’ai eu Adil sur presque chaque tour et Rémi sur deux d’entre eux. Et lorsqu’ils n’étaient pas disponibles pour jouer, ils l’étaient avec le cœur. Par exemple avant le match face à Hyères, ils nous avaient envoyé des messages de soutien sur le groupe WhatsApp de l’équipe. Ils accordent énormément d’importance à l’Académie, et par conséquent à la Gambardella.

L’aspect humain est primordial pour aller au bout dans ce genre de compétitions. C’est ce que j’ai appris durant ma carrière de joueur et que j’essaie de transmettre à mes garçons.

 

Sur quelles forces s’appuient vos joueurs ? 
Comme je l’ai dit, on a créé quelque chose, que ce soit en Gambardella ou en championnat. L’aspect humain est primordial pour aller au bout dans ce genre de compétitions avec une phase à élimination directe. C’est ce que j’ai appris durant ma carrière de joueur et ce que j’essaie de transmettre à mes garçons. Ils sont soudés, font preuve de résilience et mettent énormément de cœur dans ce qu’ils font. Ils représentent au mieux l’Académie, dont ils sont fiers. Et puis, au-delà de toutes ces qualités humaines, il y a de la qualité dans ce groupe ! Certains joueurs s’entraînent et font des apparitions avec l’équipe première, d’autres évoluent fréquemment avec la Pro 2 et nous nous en félicitons.

Pour conclure, quelles sont les qualités que vous avez ciblées chez les Rennais et quelle approche de la rencontre avez-vous ? 
Je ne vais pas tout dévoiler... Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’ils ont beaucoup de qualités, tant individuellement que collectivement. Ils ont une grosse maîtrise du ballon, n’ont pas un jeu stéréotypé et peuvent faire mal de différentes façons. Le Stade Rennais est en haut de l’affiche depuis quelques années, c’est un défi de taille pour mes joueurs, qui vivent pour ce genre de matches. À nous de répondre présents.

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